John Merrick è un giovane uomo orribilmente deformato da una malattia che probabilmente ha a che fare con gli elefanti e la madre. Vive come fenomeno da baraccone in un circo freak schiavizzato dal padrone finche il dott. Treves casualmente lo scorge e inizia a interessarsi al suo caso. Lo ricovera ne scopre la profonda umanità e in breve Merrick diviene noto persino alla casa reale inglese. Nonostante venga rapito dal vecchio aguzzino e riportato in un circo, ritrova la liberta e torna col dottor Treves.
Un film intenso che parla di vergona e disgusto questo del giovane David Lynch. Il disgusto dei personaggi del film nei confronti di Merrick che viene in parte condiviso con quello dello spettatore, almeno nelle fasi iniziali. Fin quando si scopre la vergogna che vive Merrick e il suo grande bisogno d’amore e la ferita che porta a causa del rapporto con la madre. L’uomo elefante non è più un mostro ma un essere umano impaurito, ancorato ad una dimensione fanciullesca che richiede attenzione ed amore. L’amore che può venire da una socializzazione funzionale può almeno in parte riparare la ferita del legame primario materno e dare un senso nuovo alla vita della persona sofferente