Il maestro Mombelli insegna alle elementari a Vigevano. Sposato e con un figlio fatica a portare avanti un’esistenza al limite della dignità a causa del misero stipendio che prende. Gli rimane lo scopo “missionario” del suo lavoro di educatore e della condizione sociale che questo comporta; per questa ragione non vuole che la moglie vada a lavorare in fabbrica. Ma quando questa riesce a convincerlo a prendere la liquidazione per aprire una piccola fabbrichetta di scarpe, qualcosa cambia. Ben presto però la condizione iniziale verrà ripristinata, con alcune grandi differenze.
Una commedia amara di Elio Petri sul momento storico del boom economico. A molti una vita fatta di poche cose ed oneste, spesso tra le umiliazioni dei padroni, non basta. La corsa all’arricchimento coinvolge tutti e spesso si ricorre anche a pratiche non proprio corrette. Il dilemma del tempo è conciliare la necessità di costruire un potere personale nuovo con quella di conservare gli affetti. Su questo conflitto si sfalda la coppia dei protagonisti Sembra davvero impossibile riuscire a tenere insieme amore e potere. Ma se la situazione economica può cambiare fino s ribaltarsi completamente, il senso del proprio io può rimanere intatto anche attraverso sconfitte e dolori. E cosi nella storia che finisce come era iniziata si può trovare un percorso umano intenso che pur dolorosamente riesce a cambiare il senso dell’esistenza.