Marcello è un aspirante scrittore che passa le giornate ciondolando per le strade di Roma, trovando il punto centrale di raccolta in Via Veneto dove incontra paparazzi e personaggi più o meno importanti. Consuma una quantità di flirt senza che lascino alcun segno nella sua vita, mentre porta avanti un rapporto burrascoso con una fidanzata gelosa che poco condivide il suo stile di vita.
Fellini entra appieno nella modernità costruendo il carrozzone di personaggi variopinti che di lì in poi lo accompagneranno nei suoi lavori. Dipinge un’umanità, borghese che è alle prese con problemi nuovi, non più quelli della ricostruzione di uno stato, ma della costruzione di individui. E lo fa senza esserne pienamente consapevole, oscillando tra momenti di inquietudine e depressione ad altri ricorrenti di fuga dalla realtà. Il risultato è che gli individui finiscono via via per allontanarsi sempre più dalle proprie emozione, dal contatto con l’umanità interiore, e Marcello nel finire del film, non riesce più a comunicare con la giovane Paola conosciuta tempo prima, esempio invece di semplicità e purezza