Joe Gillis è uno sceneggiatore in crisi che non riesce più a pagare l’affitto e sta per perdere la sua automobile a causa del mancato pagamento della rata. Casualmente finisce nella villa di una vecchia star del cinema muto, Norma Desmond, che le offre di rivedere il copione al quale sta lavorando da anni. Gillis accetta e ben presto l’attrice si innamora di lui che si presta alle sue attenzioni e soprattutto al suo mantenimento. Ma la situazione si complicherà fino al dramma finale.
Billy Wilder in una grande meta riflessione sul cinema. Lo star system dei tempi del muto che ha tagliato fuori i suoi protagonisti, gli studios, il set e persino la presenza di un grande regista del passato, De Mille che interpreta se stesso. La narrazione è fatta tramite un lunghissimo ed insolito flashback, il narrante è già morto e intreccia storie di crisi personale, di amore non corrisposto e di amore impossibile. È anche la storia del protagonista che finalmente sceglie di passare ad una vita adulta, grazie all’incontro con una donna che ama veramente, anche se questo passaggio non sarà premiato.